​薫ル雪ノ下

冬

「君たちは生まれたばかりの子供だ────」

　白い世界に桜が舞う。

　ふわり舞った花びらは、降りしきる雪の粒に絡め取られて音もなく落ちた。

　俺が呼び出された場所、そこは色彩がない白い世界だった。

　脳内に呼び起こされる情報を辿れば、それは雪というもので、冴えた匂いが鼻腔を通り肺まで満ち、周りを認識した途端、寒さに身体がこわばる。寒い。何だこの寒さは。がたがた震えながら前に立つ二人を睨む。懐かしい匂いを感じるにこりと微笑む黒い方の奴は、黒い毛の襟巻をして防寒対策も万全だ。おい、ふざけるな。何でこんな寒い所で顕現させるんだ。寒さで言わねばならない言葉を忘れそうだし、震えて噛む可能性が高い。

「……大倶利伽羅だ。べ、別に語ることはない。慣れ合う気は……ない……からな」

　何とか最後まで言い切ると、俺は文字通り固まった。柔らかいはずの肉の身体が動かせない。この寒い中でも薄く笑い続ける隻眼の男は、俺を毛布でぐるぐる巻きにしてさも当然のように肩の上に担ぐが、最初から毛布をくれ。そもそも、何故屋内でやらない。言いたいことは幾らもあれども、震える俺は揺らされながらぐっと喉を締めることしか出来なかった。

　その後、風邪という病に見事にかかり、早々に人の身の不自由さを体感した。審神者なるものに説明されたことによると、彼の持つ霊力の質により自然の中で顕現の儀式をとらなければうまくいかないことが多いらしい。毎回あんな事をやっていたなんて、最初からいる歌仙兼定には同情する。

　風邪というものは身体の色んな所が痛くなり、内にこもる熱が煩わしくて、肉体が苦しいと感情まで腹の中で渦を巻く。肉の身体のもろさは、刀の時分に感じた苦しさとは違うものだ。最初に人の身体の不自由さをひどく感じたからだろうか、回復してみれば、この身で感じる五感全てが鮮やかで驚かざるを得なかった。審神者の霊力の特性もあり、ここでは四季や天候が自然そのままのように取り入れられているので、尚更訴えかけてくる情報量が多い。歌仙から本丸を取り巻く環境が何も変化しない所があると聞いた時はとても驚いたものだ。なんて味気ないと。

　まだ駆け出しで経験も少なく、他にもたくさんいるらしい刀達の中で現れているものの数は少ない。小さな見目の短刀が主で、他には打刀や脇差が一振りずつ、太刀も最初に会った燭台切光忠一振りだ。騒がしい馴れ合いが嫌いな俺にとっては都合の良い時期だっただろうか、他との差もなく地道に戦い強くなる事ができるのだから。

　この肉の身体を得て俺は周りに振り回されるのではなく、一人で立てる強さを望んだ。この身体ならそれが出来る。刀の時のように、人に時代に流されて自分の意思で身の振り方も決められず、ただ待つだけなのはうんざりだ。煩わしい事も多いが、強くなれる事にふつふつと高揚する己を感じた。

　ここでは、身体の小さい短刀が多いゆえに、見目が上のものが彼らの世話をするのが当たり前になっている。最初は積極的にこちらに関わってくる彼らに面食らったものだが、生活を共にするうちに次第に慣れざるを得なかった。何よりも彼らの何の打算もないような自然な姿に警戒する気持ちが消えた。あいつらは素直だ。痛ければ泣くし楽しければ笑う。懐刀そのままに人の身の心を理解しながらまっすぐなのだ。時にそのかしましさが煩わしくも感じるが、この身で得た感情に素直に向き合うから、肉の身体をうまく使いこなしているように見える。

　雪で一面が白い庭で、冷たい空気を肺にとりこむ。

　寒さに弱い俺は、もちろん何枚も厚着をしている。首周りを暖めるのが重要で、それに冷えやすい末端の足は二重靴下だ。これで体感温度がだいぶ違うことを学んだ。周りを小虎が跳ね回り、好奇心の強い秋田や今剣を中心に雪の玉を投げ合い、普段はおとなしい前田や五虎退まではしゃいでいる。ああ、今剣が投げた大きな雪玉が秋田の顔面に直撃した。鼻を赤くしながらも大笑いで楽しそうだな、あいつは。

　秋田とはよく外を見ていると一緒になる。外の世界への好奇心が強い秋田は自然の何を見ても嬉しそうにしていて、そんなに素直に感情を表せるものなのかと毎回驚く。

　冬の雪と雪の合間の暖かい日差しの日、積もっている雪の光の反射に目を細めながら秋田は言った。

「寒いのって、辛いのに楽しいですよね。寒い！ 寒い！ ってみんなと同じ言葉を言いあっているだけなのに、何だか可笑しくって。でも、ひとりだとあそこまで楽しく無いだろうなぁって思います。いや、面白いんですけど、辛い方の気持ちが勝っちゃうかなぁって」

「そうか」

「変なこと言っていると思いますか？」

「いいや」

「へへ、寒いですねぇ」

「ああ、日向のこっちに来い」

「はい」

　その言葉は、ぼんやりと心に残っている。

　視線の先の雪合戦は雪だるまを作ることに変化したようだ。

　あいつらは何であんな薄着でも大丈夫なんだ。冴えた空気の中、白い背景の上で、熱量を持つ白い息を吐き出す。何と言ったらいいのだろうか、ひどく身体の力が緩む光景。こうやって遊んでいるのをただ眺めるのも、最近定着した俺の役割だ。

　雪の匂いとは不思議で、音と同じように他のものを吸い取ってしまったかのように無臭なのに何かを秘めている。明るい灰色に曇った空を見上げれば、また降り出してきた。流石に彼らに声を掛けて、小虎もまとめて抱えて部屋に戻る道すがら、腕の中の温かさにぎゅうと少し胸が締め付けられた。

　短刀たちをおやつの温かい善哉が用意された部屋まで連れていき、そのまま並んで席に着く。中から暖まるという感覚も不思議なものだ。暖められた部屋の中から降りしきる雪を眺め、ゆっくりと落ちていく粒、それが深く積もっていく様に見惚れる。白一色の面白みはないが、潔い美しさ。

　自然の泰然と、ただ、そこにある、その強さが欲しい。

　そこに焦がれる。

｢君は本当に外が好きだね｣

　雪の白さに何か懐かしいものを感じていると、光忠に声をかけられた。

｢ひと休みしたら、出陣だよ｣

｢わかっている｣

　俺が出陣の時間を忘れていたりするものか。自分の手で自分の意思で敵を切って強くなる。そのためにこの身体をとっているのだから。

　隣で善哉を食べていた大倶利伽羅さんが、ごちそうさまと言うと席を立つ。これから出陣の準備があるのだろう。

　大倶利伽羅さんは無口であまり多くを喋らないけれど、短刀ばかりのこの本丸で僕らを見守る視線は柔らかだ。限られた範囲の世界しかなかった、刀の時に刻みつけられた記憶から放たれて、無限に広がるこの世界が面白くてしょうがない僕は、よく外を眺める大倶利伽羅さんと一緒になる。彼は本当に静かに佇んでいる。最初の頃は邪魔じゃないかとこそこそ隠れたりもしたけど、ある時好奇心に負けてそろりと隣に並んで同じ方向を見上げてみて気付いた。そこには不思議な形をした雲があって、まるで大倶利伽羅さんの腕の龍みたい。ただ単純に自然を愛でているこの人は、僕らと距離を置きたがるけれど、優しい人なんだろうなって、だから、ちょっとの事じゃ怒らないだろう。庭で僕らが遊んでいる時は、少し離れた所から見守る視線をいつも感じる。この本丸のお母さんが歌仙さんなら、お父さんは大倶利伽羅さんかもしれない。燭台切さんは頼もしいお兄さんで、優しいお兄さんは堀川さん。役割分担が出来て、絵本で読んだ家族ってこういう事なのかな。

　大倶利伽羅さんはよく見ると優しい目をしているのだけれど、記憶に残るかつてのあの方のように何かが足りない目をしているのが気になる。

　ああ、もう全部食べちゃった。お餅と餡子って何でこんなに合うんだろう。もちもちとほくっとの触感の違いと、んー、何だろ。何にでも合うからお餅はすごい。味があるのに、他の味を引き立てるんだよなぁ。ふぅ、体の中からほかほかだ。ごちそうさまでした。

　駆け出しの本丸とはいえ幾分慣れてきたので、この戦場では歯ごたえがなくなってきただろうか。うちの本丸の進軍は実に慎重に進む。なるべく皆の練度に差をつけずに怪我をすれば引き返すという、ある意味臆病な戦法だ。慣れれば物足りなさを覚えるのも仕方が無いことだろう。身体の奥にある強くなりたいという思いが焦燥となってじりじりと身を焦がす。

焦燥に煽られるがままに戦場を走り、大将首を狙って突っ込む。誉だなんだはどうでもいい。多少の傷もどうでもいい。大振りに振られた刃を皮一枚でかわすと、敵の目を切り裂く。ひるんで動けなくなったところを返す刀で首から下に袈裟斬りにすれば、首から大量の血を吹き出しながらどうっと倒れた。息をついたところで、肌を刺す殺気を感じて振り向けば、素早い敵短刀が俺の首を狙って間近まできている。血で手元が滑る。間に合わないか。

「うえですよ～」

　刹那、どこから飛んだのだろうか、上から嬉々として今剣が飛び込んできて、ざくりと切り落とされた敵の頭がからからと転がって消えた。

　ごうごうと風ばかりが煩い全てを片付けた荒野で、ねとりとした不快な血を拭いながら思う。

　俺には何が足りないのだろうか。

　血ぶりで飛び散った血が黒々と大地を穢すのが、ひどく不快に感じた。

「大倶利伽羅、君は反省しなくちゃいけないよ」

　本丸に帰還すると、すぐさま兄貴分を気取る光忠の説教が始まった。

「何についてだ」

「ひとり突出して戦っていた。足並みを揃えなければ勝てるものも勝てない。君は分断されることすら歓迎しているところがある」

「歯がゆい。個々にそれぞれ強くなって戦えば済む話だろう」

「そういう戦い方もあるだろうけど、何で僕達がここで一緒に生活しながら部隊を組んで出陣していると思うの？ 一緒に強くなるんじゃだめかな？ 」

「馴れ合う気は無い。……あんたの言う事はここでは正論なのかもしれないが、簡単に納得できる訳ではない」

「……はぁ。君は本当に頑固なんだから」

　呆れたように光忠は嘆息するが、俺は俺の思うように動く。

　刀の時に刻み込まれた記憶が騒ぐ、周りとの距離を保てと、近付けばいずれ別れが訪れ苦しくなると。それは、肉の身体を得た今でも変わらない。冷静さを欠けば弱くなる。強くなるには、何にも左右されずにひとりで立てなければ、強いとは言えないのではないか。別に波風を立てたいわけじゃない。けれど、支えてほしいわけでもない。

　馴れ合って何になる。

　それでは何も守れないだろう、自分の心すらも。

　俺はひとりで立っていたいだけなんだ。

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春

　桃色の世界に、桜が舞う。

　強い風に煽られ、その儚い桜色は他の花びらに混ざると、消えていった。

　俺が目を開けた時、そこは溢れかえる桃色が渦巻いていた。ぶわりと脳内に溢れる情報によれば、これは桜？ 沢山の桜が強い風でざわざわと枝を揺らし、散っては舞い上がり踊っている。

　ぱちりと瞬きをして口元を布で覆った目の前の人物を見つめれば、どうやら彼の方が俺の主となる人のようだ。その隣には、どこか身近な光を放つ色黒の青年がいる。相手を伺う間も強い風が俺の髪や服をばさばさとたなびかせ、まとわりついて鬱陶しいが、まずは主に御挨拶をせねばと居住いを正す。

「へし切長谷部と申しまっ、イッ……しゅめぇ、んんっ、とあらば、何でもこなしますよ」

　何でこんなに風が強いんだ。煽られたストラが顔に当たり、花びらが口の中に入ってきて思わず飲み込んでしまった。はっとして前方を伺うと、主は目を潤ませ震えている。ろくに挨拶もできないやつだと思われたとしたら。

「ふぇっくしょい！！ ……ごめんね。花粉症でさ。とりあえず中に入ろうか」

　突然の破裂音にびっくりして動けないでいる俺の手を隣の青年に引かれ、びくりと正気に戻った俺は慌てて後を追った。これだけは聞いておきたい。

「何でこんなに風が強いんだ？ 」

「これは春一番というこの時期特有の現象だ。この本丸は天候が強めに現れる設定になっている」

　すんなりと出た言葉に驚く。この青年は天候に詳しいのだろうか。

「俺はへし切長谷部だ。長谷部と呼んでくれ。お前の名は？ 」

「大倶利伽羅だ」

　肉の器を得、その作られた目を通して世界を見れば鮮やかな色がとても目につく。桜や、通りすがりに挨拶をした加州清光のひらひらと振られた鮮やかな赤い爪。前を歩く大倶利伽羅の髪が持つ赤への移ろい。すれ違う小さな短刀のふわふわとした様々な髪の色。そして、瞳の色。鮮やかな数々の色が、眩しいような胸にすっと何か空間が広がるよう心地を呼び起こす。通ったところを一通り教えて貰いながら一番奥の部屋まで来ると、大倶利伽羅がこちらを向いた。

「ここが審神者の部屋だ。隣が補佐をする近侍の部屋。近侍は練度が上のものが交代で勤めている」

　窓から差し込む日差しを反射して、大倶利伽羅の目がきらりと光った。

「お前の目は輝きが綺麗だな」

　その光が瞳の中に閉じ込められ乱反射するような一瞬の美しさに、言うつもりのない無駄口がぽろりとこぼれて、言ってしまった自分が虚を突かれる。

「あんたの目の方が綺麗だろ」

　首を傾げれば、ただ淡々と事実を告げるように続けられる言葉。

「まだ鏡を見ていないからわからないかもしれないが、紫……いや、藤色をしている」

　藤色？

　ざぁっと窓が風でがたがたと揺らされる音が遠ざかる。

　刻みつけられた光景、藤を象徴する紋、行ってしまったあの人。大事なものはいつか遠ざかって、俺を置いて行ってしまう。いくら手を伸ばしたくとも刀には出来なくて、ただそこに残されるという事実に、きりきりと胸に突き刺さる痛みが蘇る。

「おい」

「……ああ、大丈夫だ」

　固まってしまった足を何とか動かして、主の部屋に入室する。

　肉の身体を得ても忘れさせてはくれないのだな。

　一通り説明と案内を受けると、日が沈む時分になっていた。案内してもらった自室から、どことなく胸が騒ぐ空の色に見入っていると腹部からきゅるきゅると音がし、とても心許ない。これが空腹か。夕餉の時間になったら広間に来いと言われていたのを思い出し、お腹が空くという初めての感覚を抱えて、少し冷え始めた廊下を歩いて広間に向かった。

　夕餉の席では他の仲間に紹介をされ、俺の世話役であるらしい大倶利伽羅の隣に席を用意される。主の初めての刀である紫色が鮮やかな歌仙兼定には、分からないことは彼か僕に聞いてくれと言われた。

ちらりと隣の世話役を観察して気付くことには、大倶利伽羅は比較的若い見目をしている割には佇まいが静かだ。それは、卓につく他の刀達と比べても分かる。

　情報としては食べ方が分かるので、いただきますと手を合わせると、お腹の中できゅうきゅう鳴く虫に急かされるように箸を手にとり、先ずは白いご飯を口に入れた。

「喉に詰まらせると良くないから、最初は良く噛め」

　ぼそりとかけられる言葉に噛みながら頷く。慎重にゆっくりと良く噛めば、どろどろになったものがすんなりと喉を通って、口の中に残るほのかな甘味。うん、美味しい。次は大皿に乗せられた天ぷらに手を伸ばす。緑色した中身はなんだろうか。さくりと歯を立てた瞬間、青臭い苦みがいっぱいに広がって驚く。え？ これは美味しいのか？ とても俺には美味しいとは思えないが、一度口に入れたものを出すことは出来ないし、作ってくれたものに失礼で何より勿体ない。苦みが大いに主張するのを何とか我慢しながら良く噛んで、飲み込んだ。

　息をついて口直しにと澄まし汁を飲めば、思いの外熱くてむせそうになる。舌がひりひりと痛い。ばたばたとしているのを見咎められやしないかと隣をそろりと伺う。大倶利伽羅はこちらのことなど気にせず黙々と綺麗に食事をしていて、食べることすらままならない自分に呆れた。

　何とか全てを食べきりお膳を片付けに行った先で、眼帯をした燭台切光忠に苺に白い液体がかかったものを渡される。

「はい、食後のデザートだよ。長谷部君は好き嫌いとか無いのかな。食べ方も綺麗だったし、しっかり全部食べているね。今日の天ぷらは山菜の苦みが短刀ちゃん達には不評で失敗しちゃったな」

　ひんやりとした器の冷たさを感じながら息を吐き出して、どうやら俺の内心の慌てようは外には出ていなかったことに安堵する。早く主のお役に立つ為にも、初日から情けないところは見せたくない。でざーとなる苺をぶちりと噛めば、舌を刺激する甘酸っぱさと後から追いついてくる濃厚な甘味。……美味しい。白い液体をフォークに絡めて舐めとり強い甘味のもとを特定して、自分にとってこれが美味しいというのは教わらなくても分かるものなんだと知る。甘いものは素直に美味しいし、気分が高揚するものだ。好きなものと嫌いなものを一つずつ見つけた。ものごとに好悪を感じる己が不思議で、ただの鋼にはもう戻れないことにざわりと胸が波打った。

　冴え冴えと良く切れそうな細く鋭い三日月が輝いている。

　最近はだいぶ肉の身体に慣れてきて、日常生活を送る分には問題なく当番もこなせているが、どうも寝つきが悪い。 前は慣れない身体が疲れを感じて横になるとあっという間に眠りに落ちていたのだが、最近はごろごろと寝返りばかりをうって時間を無駄にしている。他のものはこういうことはないのだろうか。眠く無くとも布団に入らなければ始まらないので、ふかふかとした居心地のよいはずの布団に滑り込み、努力するべく目を閉じた。

　案の定すんなりとは睡眠に入れず次の日の朝を迎えて、重い身体で内番に向かう。

　今日の馬当番は大倶利伽羅と一緒でこういう時こそ世話役に聞くべきだと思いつき、馬の大きな体にブラシを当てながら尋ねる。

｢尋ねたいことがあるのだが、大倶利伽羅は眠る前はどうしている？ ｣

｢どういうことだ｣

　手を止めた大倶利伽羅は訝しげに返してきた。

｢その……最近布団に入ってもなかなか眠れなくて困っている。それで、良い入眠の仕方を知っていたら教えて欲しい｣

｢……俺には眠り方が分からないというのが分からない。……横になれば、すぐ眠れる｣

｢そうか……｣

　ここまではっきり分からないと言われてしまうと何も言葉を続けられず、俺も大倶利伽羅も黙り込み、後はお互い黙々と手を動かした。恥を忍んで他のものに聞いてみなければならないか。 見るともなしに勤勉に動く龍が掘られた腕を見ながら、大倶利伽羅は時に反抗的ともとれる発言をするが、仕事ぶりは随分と真面目なことが今更ながら印象に残った。

｢昨日の上手く眠れないという話なんだが｣

　またその次の日、俺は寝る前に大倶利伽羅を訪ねて頼み込んでいた。

｢ああ｣

｢今剣に聞いたら、うまく眠れない時は堀川に絵本を読んでもらうと言っていた。そうすると、昼間のことを忘れて気持ちが落ち着くのだと｣

｢そうか｣

｢……その、絵本を借りてきたから読んでくれないか｣

｢……なぜ俺が｣

｢お前の声は優しいから寝る前には良いかと思ったんだ。こんなことを頼むのは恥ずかしいが、何のお役にも立てない内に不具合を起こしたくない｣

　暫く考え、溜息を吐いた大倶利伽羅は静かな声色で答える。

｢感覚がつかめればいいのか……一回だけだからな。あんたの部屋じゃなくていいのか？ たぶん横になって聞いた方がいい｣

　短刀ばかりの初期からここにいて、渋々といった態度でも頼みを断らないこの男は、実は面倒見のいいやつなのかもしれない。古参の今剣に話を聞いた時に真っ先に読み手として大倶利伽羅の声が浮かんだので、勢いで頼んでしまったが結果的に良かったようだ。

　そう、ちょうど昨日食べたふわふわとフォークを押し返すシフォンケーキのように、空気を多く含んだ低めの柔らかい声が、読み方はケーキに添えられたクリームのようにあっさりとしているのに気持ちを緩め、段々とうつらうつらしている自分を感じたら、いつの間にかすとんと眠りに落ちていた。

　結局、ぐりとぐらはほっとけぇきを食べられたのか？

　翌朝、寝起きのぼんやりとした頭でそれだけが気になった。

　手合わせで刀を振るうことにも慣れた頃、｢そろそろ次は演練に出てみようか｣と歌仙に声をかけられる。演練を何回かこなせば実戦に臨めるという先の展望が見えてきたことで、高揚する己を感じながら俺は一層稽古に励んだ。

　初めての演練の結果は散々だった。

　演練相手として、未だこの本丸にはいない刀や大太刀と相見えて力の違いを思い知る。同じ隊の中でも俺は練度が低く、真っ先に切り倒され、ぴくりとも動けない身体で大太刀に同じ隊のものが一気に倒されるのを見ていることしか出来なかった。勝つことが出来た試合でも、ひとり怪我を負い、率先して走り切りつけても、大した深手を負わせることもできなくて、なにひとつ武功をあげられない。試合が終われば傷は自動的に消え、身体の痛みも無くなるが、頭の後ろがすっと冷える感覚が付きまとう。 自分自身でもある刀はこんなに重たかっただろうか。

　動けないで、ただ見ているだけは嫌いだ。手を伸ばすことすらできなくて、じくじくと胸が痛む。

　演練をこなしたところで、今度は早く練度を上げるために古参の第一部隊にひとり混ぜられて出陣することになった。毎日俺よりも強い敵と対峙して短刀に庇われ、自分の不甲斐なさを突きつけられ続けることで、腹の底がちりちりと炙られるような気持ちが生まれる。身体の痛みは大したことじゃない、本丸に帰ればちゃんと手入れが施される。けれど、この不快な気持ちだけは無くならず、むしろ増幅していくのを感じていた。

｢おい、そう苛々するのはやめろ。空気が悪くなる。あんただけが通った道じゃない｣

　俺の手に余る感情に、表に出しているつもりは無くとも態度に出ていたのだろうか。あらかた敵を片付け帰路につこうかというところで、珍しく大倶利伽羅に声をかけられた。何か言い返したくとも、己の不甲斐なさを一番痛感しているのは俺だ。なにひとつ返せる言葉がない。何も言わない俺に呆れたのか、大倶利伽羅は、｢お前の問題はお前にしか解決できない。周りに押し付けるな｣と言うとその鍛えられた背中を向けた。

　勝てない悔しさに俺が努力すればいいだけだとわかってはいるが、抑えきれない感情を持て余している。 人の身についてまわるこの感情の生々しさ、頭でわかるのと心で納得できることの違い、 その齟齬で、ぐらぐらと気持ちが揺れて戸惑う。

　立ち尽くす俺の肩を後ろから叩いて、歌仙は通りすがりに言う。

｢君はもうちょっと余白を作った方がいいよ｣

　面白みが無い堅物であることは自覚しているが、余白とは何だ。この本丸で俺は役に立てているのだろうか、目に見える結果が出せないと不安になる。

　役に立てなければ、また世界が遠くなる。

　いつの間にか静かに隣に立っていた小夜が俺の手を握っていて、その小さな手に弱く引かれながら歩を進める。上手くまわらない唇を引き結んだまま、本丸まで俺よりも高い体温を感じていた。

　揺れる、ひなげし、すみれ、ひなぎく、あねもね。

　澄んだ空気の中、井戸で水を汲むと乾いた土に水をあげすぎないよう優しく含ませる。そして、周りの雑草を抜いてやり、害虫がついていないか顔を近づけてよく調べ、病気にも気をつけなければいけない。出陣や内番の仕事に支障がないように、早朝に花の世話をするのが最近定着した習慣だ。ひととおりの作業を終えて咲き誇る花を見ていると、主命を受けてからのことを思い出す。

　大倶利伽羅に注意された数日後に、主から呼び出しを受けた。主の部屋の前で身なりを整えてから声をかけようとすると、中から歌仙が問う声が聞こえる。

「長谷部はどうだい？ 能力は高いはずだが」

　自分の名前が聞こえてきて、思わず口を閉じてしまう。

「うーん。ちょっと真面目すぎるから不安かな。今までにないタイプだね」

ぐっと喉がつまる。俺は信頼には値しないということだろうか。結果を残せていないのは事実なのに、改めて突きつけられるとひどく堪えて考えがまとまらない。真面目だと何が悪いのかも未だ分からない。分からないことだらけだ。頭を振って無理やり混乱して渦巻くもの押しとどめると、室内に入室の許可を尋ねた。

「誰でもできる花の育て方」と書かれた本と幾つかの花の苗を前にして、呼び出しの理由である俺に与えられた主命は本丸の一角にある花畑の管理だった。何か叱責を受けるものと覚悟していた俺は少し惚けてしまって、すぐには返事を返せなかった。

「他の仕事もあるし、ゆるく管理してくれればいいから」

「拝命致します」

　回らない頭でなんとか声を出すと、困惑で埋め尽くされた頭を下げた。

　最初は半ばぼんやりとしたまま主に託された花を育てていた。刀が何をしているのだろうと頭の片隅で思いながらも、頼まれたからには結果を出したい一心で、毎日水を上げて雑草を抜き、少しの肥料をたしてやり、当番や出陣の合間に世話をし続けた。そのうちつぼみが少しずつ膨らんでいき、ひとつ花が開けば、他の幾つものつぼみも追いかけるように花開くのを間近で見つめ続けていると、満開になる頃には、すっかり花を好きになっている自分に気付く。我ながら自分の簡単さには呆れたものだが、その鮮やかな色、繊細な花弁の形、間近に寄れば香る花の匂い、花は存在だけで美しいという事実には勝てなかった。

　ただそこにあるだけで必要とされることが、ひどく羨ましい。

　たまに強くなる風に煽られるように激しく揺れる花。ひゅうという風やざわざわという葉が擦れる音が遠ざかり、喉が詰まるような感覚がして立ち尽くす。風に揺れる花をただじっと見つめていることしか出来ないでいると、隣に感じる暖かい気配、畑仕事帰りらしい小夜の蒼も揺れている。

　小夜は刀であった時の縁ゆえか、お互い無口な性分ゆえか、何かと良くしてくれる。顕現して長い小夜なら何か教えてくれるだろうか。

「小夜、俺はここで生活していると、時折ひどく胸が苦しくなる。この感覚は何だろうか？ 」

　決して口には出せないが、周りに追いつけない自分がふがいなくて、ひどく苦しい。

「全てが遠く感じるんだ」

「それは……心細い……かな」

「心細い？ 」

「僕も前はそんな感じがよくしたよ。急に周りが真っ暗になって、自分ひとりだけになったみたいで」

「小夜は……どうやってこれを無くしたんだ？ 」

「……宗三兄様が来て、ここで生活してるうちに、完全には消えないけれど……少なくなってきた。長谷部、……焦らないで」

「けれどっ、時間は無限ではないだろう……」

　身にしみている事実に思わず力がこもってしまう。

「……うん。……そうだね」

　柔らかい風の中で小夜の鮮やかな蒼と花が踊る。小さくて細い小夜を眺めていると、心細いとは違う胸が詰まる感覚がして、目の奥が痺れひどく泣きたくなった。

　今日は一段と暖かさもまして、過ごしやすい。春は様々なものが芽吹く、変わりゆく美しさを感じるには申し分のない季節だ。身なりも整え襷がけをし、そろそろ朝餉の支度にでも向かおうかという時、「歌仙、今大丈夫だろうか？ 」と問う声。

　おやおや、珍しい男が訪ねてきたね。

「ああ、お入りよ」

「すまない。手が塞がっているので開けてくれないか」

　何を持ってきたのかと戸を開ければ、そこには無表情で様々な種類の花を抱えた長谷部がいたのだが、何分その表情と持っているものの華やかさが合っていなくて、どこかちぐはぐだ。

「どうしたんだい？」

「お前も知っての通り、花を……育てているのだが、それがたくさん咲いた。お前なら綺麗に活けられるのではないかと思って、持ってきた」

「ああ、活けるのは好きだし構わない。質素なこの本丸が華やぐよ。ちゃんと枝も持ってきてくれたのだね」

真面目過ぎて遊びのない性格を心配した主が花を育てるよう命を下したのは知っているが、普段と比べると突飛にも思えるこの行動の真意はどこにあるのだろうか、表情ひとつ変えないその両対称な顔を見つめる。

「なんだ？ 」

「意外だね、君がこんなことを頼むなんて。咲かすならそのまま咲かせて、飾るという発想はないように見えていた」

　幾度か口を開閉させ、躊躇った後に吐き出された言葉は意外なものだった。

「せっかく咲いたのだから、みなに見てもらった方がいいだろうと思った。それだけだ」

　真っすぐにしか物事を見られない不器用なつまらない刀という意識は改めた方がいいだろうか。けれど、本当にどこまでも真面目な刀だね。思わず笑みがこみ上げるのを、長谷部はあくまで真面目くさった顔で訝しげに見ている。気を取り直して花を受け取りながらその完成図を頭に描いていると、その少し荒れた白い指の先に目が止まる。

「おや、だいぶ爪が伸びているね。刀を持つ時に支障があるといけないから切った方がいいよ」

　まだ朝早い時間だからとても静かだ。ただ、空はもうだいぶ明るく障子越しに柔らかく手元を照らしてくれている。

　自室でひとり伸びてしまった爪を小刀でこそげる。左手はまだいいが右手が難しい。利き手じゃない左で覚束無い手つきながら慎重に切り進めていくが、小指は安定感が無くてぐらぐらとしてしまう。

「……っ」

　力加減を間違え滑った刃が薬指に当たり、すうっと赤い線が浮かぶ。下手くそ、こんなことさえうまく出来ないのか。戦闘時に比べたら大したことない小さな傷が、じくじくと主張するのが煩わしい。ぷつりと膨らんだ真っ赤な血が畳に流れ落ちそうで思わず口に含めば、口の中に不快な鉄の味が広がった。

　刀でありながら刀でない己を思い出す。

　小夜が小さな声で言った、焦らないでという言葉。

｢くそっ｣

　まだこれからだ。

　悪態に溜まったものを込めて吐き出すと、乱暴に救急箱から絆創膏を取り出し、皺が寄っても構わず、

ぎゅっと巻きつける。

　まだやれることはある。

　不器用な己の手を強く握りしめた。

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夏

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　じとじとと長雨が続く、この強すぎず弱すぎずな雨の音はどこか眠りを誘う。ここのところ空いた時間があれば寝てばかりいるような気がするが、自分の意思というよりは気が付けば眠っているといった感じだ。やはり、この音が……。微睡んでいるところで、雨音のリズムに重なる、とんとんという少し早めの足音。

　これは長谷部か。この長谷部という男は、刀派が近いとかで世話役に任命されたが、俺に負けず無口で表情があまり動かなかった。かたくなという言葉がぴったりな無味無臭に近い刀。自分のしたい事したくない事がはっきりしている刀が多い中、忠誠心が高く命令されれば何でもやりそうな所は少しかんに触った。主とはいえ、只の人に全てを委ねるなんて盲目すぎる。世話役で一緒にいる事が多かったからか、俺とは比較的話す方だろう。

　だからと言って何もないが、戦場での刀然とした血に昂る様、主を前にした従順な様とは違い、一緒にいる時はひどくおとなしい男だ。その煩くないところは嫌いじゃない。おとなしい、おとなしすぎるのかもしれない。　

　そこまでとりとめもなく考えていた所で、一度通り過ぎた足音が戻ってきた。ふっと香る甘い花の匂いで、近くまで来たのがわかる。そういえば、この男は意外な趣味を持っていて、花を育てているのだった。ただ、活けるのには興味はないようで、よく歌仙に花の束を渡しているのを見る。その花は歌仙によって綺麗に活けられ本丸を彩っているが、花は自然のままに咲かせてやった方がいいんじゃないか。

「大倶利伽羅」

　遠慮がちに俺の肩を揺らす手。たゆたっていた意識が一気に覚醒する。ばちりと目を開けば、覗き込む長谷部の薄紫。

「起こしてすまない。雨と風が強くて天候がだいぶ荒れている。畑に保護のシートをかけるのを手伝ってくれないだろうか」

「……ああ、かまわない」

「雨の中の作業になるが……」

「あんたが気にする事じゃないだろう。みなの畑だ」

「ああ、急ごう。もうだいぶ風が出てきた」

　内番服のまま寝ていたので、そのまま上に雨合羽を羽織り早足で畑に向かう。長谷部の用意したシートを被せ、しっかりと杭をうち止める。雨の粒がばしばしと顔に当たる中、黙々と端と端を持ち広げて被せるのを繰り返していく。確かこれは……夏によく起こる台風。どんどん雨と風が強くなり、風に煽られて被せることが中々出来ない。自然の猛威に逆らうのは無謀だ。

「長谷部！ これ以上は諦めた方がいい。作業が進まない」

「あと少し、こことあそこだけでも！ 短刀達が楽しみに育てていたんだ。努力を無にはしたくない」

「……わかった」

　なんとか覆いをして急いで屋内に戻ろうとすれば、無表情の中に何故か少し目を輝かせた長谷部が俺の手を引き、風雨に負けじと耳の近くで叫ぶ。

「これは何という天気なんだ！ 」

「台風だ！ 」

「そうか、これが台風か」

　雨合羽をばさばさと靡かせ、泣いているかのように睫毛や頬を濡らしながら、どことなく楽しそうに空を見上げる。

今、笑ったか？ これ以上こうしてもいられないので、手を引き本丸に向かう。雨合羽の効果もなかったずぶ濡れの身体を玄関口で何とか水を切ろうとしていると、タオルを持った歌仙が顔を出した。

「ああ、お疲れ様。すまないね、人手が足りなくて。軽く拭いてお風呂に入っておいで」

「ああ」

　肌に服を張り付かせて、風呂に向かう。隣を歩く長谷部の髪もいつもよりぺたりとしていて、うっとうしいのか髪をかけたことで薄い耳が見えている。無言で歩きながら、そういえば意外だったなと思った。短刀達の畑を優先して保護しようとするのは。もっと合理的に考えているのかと思っていた。無表情で隠された奥にちらりと見えたものに、落ち着かない気持ちになる。そして、たぶん強い風に楽しそうにして漏らされた無邪気な笑い。あんな子供みたいな柔らかい部分を隠していたのか。

　濡れた服を脱ぎながら長谷部の方を伺えば、張り付いて脱ぎにくい服に苛立っているようで、力任せに脱ごうとしている。擦れて肌が赤くなっているのが忍びなく、短刀たちにするように重たくじっとりとしたジャージに手を伸ばしていた。

「焦らずゆっくりやれ。傷がつく」

　無言で顔を赤らめ頷く長谷部は、見目が幼きものたちとなんら変わらない。

　並んで熱い風呂につかり、思っていたよりも冷えていた身体を温めていると、隣からこちらを伺う視線を感じる。いつもなら誰にいくら見られようとこちらから関わる気はないのだが、さっき感じた長谷部の印象が気にかかり問いを投げかける。

「なんだ？ 」

　いつもの他の刀たちの喧騒がない二人きりの静かな浴場に声が響いた。

「…っすまない」

　横を向けばひどく驚いた顔をしているので、どうやら俺を見ている自覚がなかったようだ。

「その、最近は良く眠ってばかりいるようだから、この間打刀にかわったのが負担になっているのかと」

　先ごろの政府からの通達で、俺を含む太刀三人の刀種が打刀に変わった。未来を守るためとは言え、俺たちをこのように呼び出すぐらいだ、人の勝手は今に始まったことじゃない。

「特に負担ではない。昔は大太刀だったのが、擦り上げられた。太刀に分類されたのが、打刀になった。何も思わないわけではないが、……戦えればそれでいい」

「そうか」

　そっと湯気を乱すように吐かれた息は、安堵のため息だろうか。俺はこの男に心配されていたのか。面映ゆい気持ちで鳩尾がちりちりと燻るのを感じ、殊更乱暴に湯を波立たせ逆上せる前に早々に風呂を出た。

「最近、洗濯物が甘ったるい」

　じっとりとした暑さが厳しい空気が澱むような油照りの日、冷たい麦茶を飲みに立ち寄った厨で鼻歌を歌いながら皿を洗う光忠に声をかける。

「え？ ああ、柔軟剤をね、変えたんだ」

　暑いのに随分と上機嫌だ。

「匂いがきつすぎる」

「そう？ いい匂いだと思うけど強すぎたかな。まあ、洗濯物は多いからすぐ使い終わっちゃうよ。それまで我慢して」

「わかった」

「あっ、くりから暇なら長谷部くん呼んできて！ 畑のいつもの場所にいると思うから。作業に没頭すると時間忘れちゃうみたいで。おやつあるよって」

　長谷部は仕事に没頭すると、それだけしか見えなくなる事が多い。そして、そういう時の背中は雄弁だ。青江と歌仙と刀装を作っている姿勢よく背筋が伸びた背中が、悪い出来の時は少し丸まり、良い出来の時は喜びを表すかのように少し左右に揺れていたのを思い出す。

　光忠に頷き、仕事が無い時、長谷部はここにいると定着した畑の隅の一角に向かえば、果たしてそこにいるのが遠くからも見える。上はシャツ一枚になり、どうやらこの日差しが強い中、帽子も被らず働いている。髪がきらりと反射して、思わず目を細める。近づく程に畑特有の土と緑の青臭い匂いに花の甘い匂いが混じりはじめ、湿った空気と相まって、まとわりつくようだ。しゃがんで白く大ぶりな花を一心に見つめる長谷部はこちらには気付かない。白い項が赤味を帯びて濡れた髪が千々に貼り付き、つうと顎を幾つもの汗が伝っている。その生々しさに汗の匂いが強く感じられ、何故か足が止まった。これ以上は近付けない。

「おい……長谷部」

　びくりと顔を上げた長谷部は、ぱしぱしとしきりに瞬きをして眉を下げる。

「どうした」

「汗が目に……」

　立ち上がろうとして、尻餅をつききょとんとする。

「あんた、大丈夫か？ 」

「足が痺れた……」

「一旦、中に入れ、熱中症になる。おやつがあると光忠が呼んでいた」

　しょうがなく手首を掴み引っ張り起こすが、その柔らかい皮膚の下のしっかりとした太く硬い骨と筋を、俺の力で握り潰してしまいそうで慌てて離れる。湿った汗に、ふわりと漂う控えめで高貴な香り。

「伝えたからな」

　まるで逃げるような自分の行動が分からない。

　蒸し暑さなど無視して、部屋の戸を閉めきる。

　腹の中でどろりとしたものが燻る。あの匂いが蘇って、落ち着くために荒く呼吸をすればする程、肺を通って中を満たし頭が痺れる。羽虫を誘う花の匂いが皮膚を撫でていく。口内に溜まった唾を飲み込めば、蜜のようにどろりと喉を滑り落ちる。肉を切る高揚と同じようでいて少し違う。じりじりとしたこれは何だ。焦る気持ちのままに歯で手袋を取り去り下履きを寛げ、立ち上がった己を混乱する頭でじっと見つめる。こうなることは、生理現象で度々処理もしてきたけれど、こんな内蔵から熱を持つような欲は知らない。熱が陽炎のようにゆらゆらと立ちのぼり、全身がじっとりと汗で濡れる。掌に唾を垂らし、ぐちゅりと己にまぶして、焦る気持ちを宥めながらゆっくりと扱く。

　白い肌、日に焼かれて染まる。流れ落ちる汗、氷のように涼しい顔をした男が持つ鉱石のような瞳の光の反射、意外に柔らかく跳ね返す肌の感触。風が吹く度薫る花、揺れて。

　殊更腰が跳ねるくびれと筋を強めに擦り、己の手で煽られるままに種を塗り広げ加速する。扱く腕の筋肉がさざめく。

夕餉の席、鞘ごと口元に寄せられ飛び出した枝豆が赤い粘膜に吸い込まれて、形の良い唇が行儀よく咀嚼する。粉々に噛み砕かれ、飲み込まれるのを思う。青く甘い息を吐き出す、その唇が。

　種が作られる場所が張るように重たさを増して、透明な液をとろとろと零す口を、なぞる。

「んっ」

　戦場でもぴしりと伸びた背中の骨。しなやかに動く足、遅れてひらり舞う不思議な装束。好戦的に口角を上げる横顔、血に濡れながらも怜悧な目。血の匂いに混じるように、風によって運ばれる香り。扱く己の手が加速するのに合わさるように、少し低いあの男の体温が重なる。

「くっ」

　びくびくと震える己が吐き出す白い種を、掌で受け止めた。その粘度が高い物体が見知らぬもののようで、ぐちゃりと握り潰せば、青臭い匂いが鼻につき、ぐねぐねとした混乱で頭が痺れる。吐き出したことで落ち着いた身体を尻目に、荒い呼吸を繰り返せども腹の中は少しも落ち着かない。

　この暴れ回るものは、臓物を焦がすものは────。

　湿度の高い締め切った屋内では汗が引かず、じっとりとしたシャツが不快で乱暴に脱ぎさり、くしゃくしゃにした白い塊で白く濁る種を強く拭い取った。

　俺は何故あいつの背中を覚えている。

　清廉だが、ささくれのように引っかかり、ざらりと何かを苛立たせるその背中。

　歯をぎりりと食いしばって、己の刀を掴んで握りしめる。

　その冷たさを感じていたかった。

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